Η Εθνική Ελλάδας έκανε το χρέος της στο Κισινάου απέναντι στη Μολδαβία, επικρατώντας με 2-0 για την 5η αγωνιστική του 3ου ομίλου της 3ης κατηγορίας του Nations League, όμως ούτε αυτή η νίκη ούτε οι προηγούμενοι 8 πόντοι που έχει μαζέψει θα έχουν σημασία, αν δεν κάνει το ίδιο και την προσεχή Τετάρτη. Η ‘γαλανόλευκη’ υποδέχεται στο ‘Γεώργιος Καμάρας’ την πρωτοπόρο του ομίλου Σλοβενία και με νίκη κερδίζει το γκρουπ, με ό,τι αυτό συνεπάγεται. Με ισοπαλία ή ήττα ολοκληρώνεται εδώ η όποια ανάμιξη του τουρνουά στο μέλλον της Εθνικής ομάδας.
Η ‘λευκή’ ισοπαλία της πρεμιέρας στη Λιουμπλιάνα θα μπορούσε να είχε φέρει αλλιώς τα πράγματα, όμως το αντίστοιχο εντός έδρας 0-0 με το Κόσοβο τον Οκτώβριο περιόρισε την ελληνική ομάδα σε ρόλο διώκτη, με μία τελευταία ευκαιρία στη Ριζούπολη να ‘κλέψει’ την πρωτιά και να κερδίσει το γκρουπ της. Σε πρώτη ανάγνωση, κάτι τέτοιο την προβιβάζει στη 2η κατηγορία, που σε πρεστίζ και πριμ από την UEFA είναι σίγουρα πιο ταιριαστή με το επίπεδο της χώρας μας σε σχέση με την τρέχουσα κατηγορία, όπου για τη νίκη στα γκρουπ τους ερίζουν χώρες όπως η Βόρεια Μακεδονία, το Λουξεμβούργο και η Λευκορωσία. Υπάρχει, όμως, ένα πολύ μεγαλύτερο κίνητρο η Ελλάδα να κατακτήσει την πρωτιά του ομίλου της και είναι το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022.
Τα 2 ‘εισιτήρια’ για τα playoffs του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022
Στην ‘παρθενική’ έκδοση του Nations League, η Εθνική ομάδα χάρισε ένα ‘εισιτήριο’ για το Euro 2020 στην Ουγγαρία για 2 γκολ! Οι Μαγυάροι αξιοποίησαν το ‘δώρο’ και τελικά (μέσω playoffs) βρέθηκαν στην τελική φάση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, όταν η Ελλάδα έδινε -κυριολεκτικά αδιάφορα- φιλικά με την Κύπρο.
Το Nations League συνδέεται ξανά με μια μεγάλη διοργάνωση και δίνει δεύτερη ευκαιρία, αλλά όχι με τον τρόπο που συνέβη με το Euro 2020. Λόγω της φύσης του, το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι οικουμενική διοργάνωση και δεν μπορεί να δώσει 4 απευθείας ‘εισιτήρια’ στο ευρωπαϊκό Nations League, όπως συνέβη με το Euro 2020. Παρ’ όλα αυτά, προσφέρει 2 ‘εισιτήρια’ για τα playoffs των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022 κι ένα από αυτά τα δύο θα προσπαθήσει να διεκδικήσει η ελληνική ομάδα, σε περίπτωση που αποτύχει στα προκριματικά, όπως… συνηθίζει τα τελευταία χρόνια.
Η δομή των playoffs του Παγκοσμίου Κυπέλλου
Η διαδικασία πρόκρισης από την ευρωπαϊκή ζώνη στην τελική φάση της διοργάνωσης που θα φιλοξενηθεί στο Κατάρ τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 2022 αλλάζει σε έναν βαθμό, αλλά παραμένει ίδια στο μεγαλύτερο μέρος της. Στις 7 Δεκεμβρίου 2020 θα πραγματοποιηθεί η κλήρωση των 10 προκριματικών ομίλων (αγώνες από 24 Μαρτίου 2021 μέχρι 16 Νοεμβρίου 2021) και οι 10 νικητές θα πάρουν απευθείας ‘εισιτήριο’. Οι 10 χώρες που θα καταταγούν στη 2η θέση, όπως συνέβαινε μέχρι τώρα, θα βρεθούν σε διαδικασία playoffs. Σε αυτήν θα ενταχθούν πια και οι 2 εθνικές ομάδες που θα κερδίσουν το δικαίωμα μέσω Nations League.
Η μεγάλη αλλαγή εντοπίζεται στον τρόπο διεξαγωγής των playoffs (24-29 Μαρτίου 2022). Δεν υπάρχουν πλέον διπλά νοκ άουτ παιχνίδια, αλλά διαδικασία που θυμίζει… Final Four. Οι 12 ομάδες χωρίζονται σε 3 μονοπάτια, με τους 3 νικητές σε αυτά να παίρνουν τα 3 εναπομείναντα ευρωπαϊκά ‘εισιτήρια’ για το Κατάρ.
Στα 3 μονοπάτια θα διεξαχθούν 6 μονοί ημιτελικοί (24-25 Μαρτίου), στην έδρα των 6 ‘ισχυρών’ από τη 12άδα, δηλαδή των 6 καλύτερων δεύτερων των προκριματικών (οι ομάδες που προέρχονται από το Nations League τοποθετούνται αυτόματα στους ‘ανίσχυρους’). Οι 3 τελικοί (28-29 Μαρτίου) θα είναι επίσης μονοί και ο γηπεδούχος θα καθοριστεί από κλήρωση.
Πώς μια χώρα πάει στα playoffs μέσω Nations League
Για να βρεθεί μία χώρα σε αυτήν τη διαδικασία από το Nations League, κατ’ αρχάς δεν θα πρέπει να έχει τερματίσει στις πρώτες 2 θέσεις των προκριματικών ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αφού εάν είναι πρωτοπόρος θα έχει κερδίσει ήδη ‘εισιτήριο’ για το Παγκόσμιο Κύπελλο, εάν είναι στη 2η θέση θα έχει κερδίσει ήδη θέση στα playoffs. Επιπροσθέτως, η χώρα αυτή θα πρέπει να είναι οπωσδήποτε νικήτρια ομίλου στο Nations League. Αυτό σημαίνει ότι τις 2 θέσεις των playoffs από το Nations League θα τις καταλάβουν 2 από τις 14 νικήτριες ομίλων του Nations League (4 νικήτριες της 1ης κατηγορίας, 4 της 2ης, 4 της 3ης και 2 της 4ης). Αν πάνω από 2 χώρες πληρούν αυτά τα κριτήρια, τότε τις 2 θέσεις καταλαμβάνουν οι νικήτριες ομίλου που βρίσκονται πιο ψηλά στο ranking του Nations League, κάτι που σημαίνει ότι προτεραιότητα έχουν οι νικήτριες ομίλων της 1ης κατηγορίας και ακολουθούν της 2ης, της 3ης και της 4ης.
Πώς μπορεί να επωφεληθεί η Ελλάδα
Ας δούμε ένα παράδειγμα για να γίνει κατανοητή η διαδικασία. Ας υποθέσουμε ότι δεν διεξάγεται η τελευταία αγωνιστική και όσες χώρες βρίσκονται τούτη τη στιγμή στην κορυφή της βαθμολογίας είναι νικήτριες του ομίλου τους. Ας θεωρήσουμε επίσης ότι στον όμιλο της Ελλάδας, η χώρα μας έχει τους 13 βαθμούς της Σλοβενίας και είναι κι αυτή νικήτρια ομίλου. Αυτά τα δεδομένα μας δίνουν την εξής εικόνα, όσον αφορά τους νικητές ομίλων:
Α1: Ιταλία
Α2: Βέλγιο
Α3: Γαλλία
Α4: Γερμανία
Β1: Αυστρία
Β2: Σκοτία
Β3: Ρωσία
Β4: Ουαλία
Γ1: Μαυροβούνιο
Γ2: Βόρεια Μακεδονία
Γ3: Ελλάδα
Γ4: Λευκορωσία
Δ1: Νησιά Φερόε
Δ2: Γιβραλτάρ
Όταν έρχεται η ώρα του ranking, όμως, η κατάσταση διαφοροποιείται, αφού οι χώρες κατατάσσονται εν πρώτοις με βάση την κατηγορία στην οποία αγωνίζονται κι εν συνεχεία με βάση τους βαθμούς που έχουν συγκεντρώσει στον όμιλό τους. Στο παράδειγμά μας, οι 14 νικήτριες τοποθετούνται με την εξής σειρά:
Γαλλία 13 (1)
Βέλγιο 12 (1)
Γερμανία 9 (1)
Ιταλία 8 (1)
Ουαλία 13 (2)
Αυστρία 12 (2)
Σκοτία 10 (2)
Ρωσία 8 (2)
Ελλάδα 13 (3)
Μαυροβούνιο 10 (3)
Λευκορωσία 10 (3)
Βόρεια Μακεδονία 9 (3)
Γιβραλτάρ 7 (4)
Νησιά Φερόε 5 (4)
* Εκτός παρένθεσης οι βαθμοί που έχουν συγκεντρώσει στους ομίλους τους, εντός παρένθεσης η κατηγορία στην οποία ανήκουν
Γαλλία και Βέλγιο παίρνουν τις δύο θέσεις των playoffs. Αν δεν τις χρειαστούν όμως, επειδή τα έχουν πάει καλά στα προκριματικά, τις δίνουν σε Γερμανία, Ιταλία, Ουαλία κ.ο.κ. Η Ελλάδα είναι η 7η επιλαχούσα, όμως στην πραγματικότητα διαθέτει πολλές ελπίδες.
Γαλλία, Βέλγιο, Γερμανία και Ιταλία μοιάζει αδιανόητο να μείνουν εκτός πρώτης δυάδας στους προκριματικούς ομίλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ανεξαρτήτως κλήρωσης. Αυτό σημαίνει ότι η χώρα μας θα χρειαστεί 3 εκ των Ουαλίας, Αυστρίας, Σκοτίας και Ρωσίας να βρεθούν κι αυτές στις πρώτες δύο θέσεις των προκριματικών ομίλων τους, κάτι επίσης διόλου απίθανο.
Το άνωθεν είναι ένα παράδειγμα που δεν απέχει από την πραγματικότητα. Η Γαλλία είναι ήδη νικήτρια ομίλου, ενώ όποιες κι αν είναι οι άλλες 3 νικήτριες ομίλου στην 1η κατηγορία, θα είναι φαβορί για να μην χρειαστούν τη δεύτερη ευκαιρία του Nations League. Με δεδομένο ότι η Ελλάδα σίγουρα θα είναι επικεφαλής των νικητριών ομίλων της 3ης κατηγορίας (αν νικήσει τη Σλοβενία, φτάνει τους 14 βαθμούς και δεν την πιάνει καμία άλλη ομάδα), ουσιαστικά περιμένει να δει τις ομάδες που θα νικήσουν τους ομίλους της 2ης κατηγορία και τι θα κάνουν αυτές στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Αυστρία δίνει μάχη με τη Νορβηγία, την οποία υποδέχεται την τελευταία αγωνιστική (Β1), η Σκοτία έχει έναν βαθμό διαφορά από την Τσεχία (Β2), η Ρωσία είναι ισόβαθμη με την Ουγγαρία και η Τουρκία είναι 2 βαθμούς πίσω τους (Β3), ενώ η Ουαλία έχει έναν βαθμό παραπάνω από τη Φινλανδία και την περιμένει στο Κάρντιφ (Β4). Από αυτές τις 9 ομάδες, οι 4 θα κερδίσουν τον όμιλό τους. Αν από αυτές τις 4, τουλάχιστον οι 3 τα πάνε καλά και στους προκριματικούς ομίλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τερματίσουν στις πρώτες 2 θέσεις, τότε η Ελλάδα θα κερδίσει αυτόματα θέση στα playoffs του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Προϋπόθεση να νικήσει τη Σλοβενία και να κερδίσει τον όμιλο, προϋπόθεση να μην τα έχει πάει καλά η ίδια στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ώστε να χρειάζεται τη δεύτερη ευκαιρία του Nations League. Κι όμως, είναι πιο απλό απ’ όσο ακούγεται (ή διαβάζεται).